El termoformado es un proceso de manufactura usado en diversas industrias para crear productos de plástico.
Somos Walterpack, empresa de fabricación de plástico decorativo e industrial, y hoy queremos explicarte en detalle esta técnica ¡Sigue leyendo!
Definición y principios básicos del termoformado
El termoformado es un proceso de fabricación en el cual una lámina de plástico se calienta hasta que se vuelve maleable y se adapta a la forma de un molde específico. Este método permite la producción de una gran variedad de productos que van desde envases desechables hasta componentes industriales.
Durante el desarrollo, el plástico calentado se conforma mediante la aplicación de presión o vacío, y una vez que se enfría, retiene la forma del molde.
Los principios básicos de este procedimiento son el control del calor para calentar la lámina de plástico a la temperatura adecuada, el uso de presión o vacío para moldear el material, y un enfriamiento uniforme para que el plástico termoformado mantenga su forma.
Materiales utilizados en el termoformado
La elección del material determina las propiedades finales del producto. Aquí, te detallamos los tipos de plásticos más comunes para este proceso.
Tipos de plásticos comunes en el termoformado
- Polipropileno (PP): es un material ligero y con buena resistencia química. Se utiliza para productos que requieren durabilidad y resistencia al impacto, como envases, bandejas y componentes automotrices.
- Poliestireno (PS): cuenta con rigidez y maleabilidad. Se emplea en la fabricación de envases desechables, bandejas de alimentos y productos electrónicos debido a su capacidad para moldearse en formas detalladas y su bajo costo.
- Tereftalato de polietileno (PET): es un material claro, resistente y reciclable, perfecto para aplicaciones transparentes. Se encuentra en botellas, envases para alimentos y productos médicos.
- Polietileno de baja densidad (PEBD): es flexible y resistente a la humedad, lo que lo hace adecuado para aplicaciones como bolsas, láminas plásticas y revestimientos. Cuenta con capacidad para moldearse fácilmente y un costo relativamente bajo.
- Polietileno de alta densidad (PEAD): es más rígido y resistente que el PEBD, lo que lo hace adecuado para productos que requieren mayor durabilidad, como contenedores, tapas y juguetes. Se usa mucho en aplicaciones industriales por su resistencia a productos químicos.
- Cloruro de polivinilo (PVC): es un material versátil que se emplea en numerosas aplicaciones, como productos médicos y componentes de construcción. Posee capacidad para ser formulado en diferentes grados de rigidez y flexibilidad.
- Acrilonitrilo butadieno estireno (ABS): es un material resistente a impactos y con buena estabilidad dimensional. Se utiliza en la fabricación de carcasas de productos electrónicos, piezas automotrices y juguetes debido a su durabilidad.
- Policarbonato (PC): es un plástico fuerte y transparente, que cuenta con claridad óptica. Es común en la fabricación de lentes, discos ópticos y componentes de seguridad.
Proceso de termoformado
El proceso de termoformado se divide en una serie de etapas secuenciales que transforman una lámina de plástico en un producto terminado.
- Preparación del material: la lámina de plástico se corta a la medida adecuada y se prepara para el calentamiento. Esta preparación incluye una limpieza para asegurar que no haya contaminantes.
- Calentamiento: la lámina se calienta mediante hornos o calentadores de infrarrojos hasta que alcanza la temperatura de termoformado. El tiempo y la temperatura de calentamiento varían según el tipo de material y el grosor de la lámina.
- Conformado: la lámina caliente se coloca sobre el molde dentro de la termoformadora. En función del tipo de molde y del equipo, se puede aplicar presión o vacío para que el plástico tome la forma del molde. En el método de vacío, el aire se succiona entre la lámina y el molde. En el método de presión, se utiliza aire comprimido para empujar la lámina contra el molde.
- Enfriamiento: la pieza conformada se deja enfriar para que mantenga su forma. El enfriamiento debe ser uniforme para evitar deformaciones y tensiones internas en la pieza.
- Desmoldeo: una vez enfriada, la pieza se retira del molde y se inspecciona para verificar su calidad. Este paso incluye la eliminación de rebabas y el recorte de los bordes, si es necesario.
- Acabado: algunas piezas requieren operaciones adicionales como recorte, perforación o ensamblaje para completar el producto final.
Tipos de productos termoformados
El termoformado permite la fabricación de una amplia gama de productos, como:
- Envases de alimentos y bebidas: recipientes para comidas preparadas, bandejas para carne y fruta, envases para productos lácteos y bebidas.
- Blíster y embalajes farmacéuticos: envases protectores para medicamentos que aseguran su integridad.
- Componentes automotrices: paneles de puertas, tableros de instrumentos, revestimientos de techo.
- Piezas para electrodomésticos: piezas para frigoríficos, lavadoras y otros electrodomésticos.
- Artículos de consumo: juguetes, piezas moldeadas, envases de presentación.
- Aplicaciones de construcción: revestimientos de paredes, techos, suelos, paneles de control.
Beneficios del termoformado
Este método de manufactura ofrece numerosos beneficios que lo convierten en una gran opción:
- Eficiencia en costos: es una técnica más económica que otros métodos de moldeo debido a sus mejores costos de herramientas y moldes.
- Rapidez de producción: permite la producción rápida de grandes volúmenes de piezas.
- Flexibilidad de diseño: se pueden crear diseños con detalles fácilmente.
- Versatilidad: es adecuado para una amplia variedad de materiales.
- Reducción de desperdicios: el material sobrante se puede reciclar y reutilizar.
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Preguntas frecuentes sobre el termoformado
Ya has conocido el proceso de termoformado, sus aplicaciones y los materiales que se utilizan. Ahora, vamos a resolver algunas de las preguntas más comunes sobre esta técnica.
¿Qué diferencia hay entre termoformado y termoconformado?
Ambos términos se usan para referirse a lo mismo, pero técnicamente hay una diferencia. El termoformado se refiere al proceso de calentar una lámina de plástico y formar una pieza mediante un molde, mientras que el termoconformado implica una técnica similar pero puede incluir procesos adicionales como el uso de presión positiva o negativa para conformar el material.
No obstante, en la práctica, ambas palabras se usan para describir el mismo proceso de conformado de plásticos.
¿Cuáles son los materiales más recomendados para el termoformado?
Los materiales más recomendados para el termoformado son el poliestireno (PS) y el tereftalato de polietileno (PET).
El PS es idóneo por su rigidez y facilidad de conformado, lo que lo hace perfecto para envases desechables y productos electrónicos. El PET, por otro lado, se suele utilizar para envases transparentes y reciclables, como botellas y contenedores de alimentos, debido a sus propiedades transparentes.
¿Qué industrias utilizan más el termoformado?
Las industrias que más utilizan está técnica son:
- Industria alimentaria: para la producción de envases y bandejas.
- Industria médica: para fabricar blisters y envases de dispositivos médicos.
- Industria automotriz: para la fabricación de componentes interiores y exteriores de los vehículos.
- Industria electrónica: para producir carcasas y componentes.
- Industria de juguetes: para la creación de juguetes y piezas relacionadas.
¿Cuáles son las limitaciones del termoformado?
Aunque el termoformado ofrece numerosos beneficios, también tiene ciertas limitaciones. Las piezas muy complejas son difíciles de fabricar debido a las restricciones del proceso. A su vez, el grosor de las láminas de plástico está limitado, lo que afecta a la resistencia y durabilidad de algunos productos finales.
En términos de precisión, es menos exacto que otros métodos de moldeo, como la inyección. Y por último, algunos materiales de alta calidad empleados en este método son muy costosos, lo que incrementa el costo total de producción.
