El plástico ha revolucionado la vida moderna, haciendo posible una infinidad de productos que usamos cada día. Pero, ¿de dónde proviene este elemento? ¿Con qué materia prima se hace?
Desde Walterpack, diseñadores de soluciones plásticas, inspeccionamos en profundidad la materia prima del plástico, su historia y su impacto en el medio ambiente. Te sorprenderá todo lo que hay detrás de este material tan cotidiano.
¿Qué es el plástico?
El plástico es un material sintético compuesto por polímeros, que son largas cadenas de moléculas. Estos polímeros se forman mediante un proceso llamado polimerización, donde las moléculas individuales, conocidas como monómeros, se unen para crear una estructura más grande.
Este compuesto cuenta con la capacidad de moldearse fácilmente bajo calor y presión, lo que permite su aplicación en una amplia gama de productos.
Existen dos tipos principales de plásticos:
- Los termoplásticos: se pueden fundir y moldear repetidamente.
- Los termoestables: se endurecen permanentemente después de ser moldeados y no se pueden fundir nuevamente.
Breve historia de la producción de plásticos
La producción de plásticos comenzó en el siglo XIX con la invención de la baquelita en 1907, considerada el primer plástico completamente sintético. Fue creado por el químico belga Leo Baekeland como sustituto de materiales naturales como el marfil, la madera o el hueso.
No obstante, no fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial que el plástico se convirtió en un material de uso masivo.
En las décadas de 1950 y 1960, la industria plástica creció exponencialmente, con la aparición de nuevos tipos como el polietileno y el polipropileno, derivados del petróleo y el gas natural. Estos polímeros se convirtieron en materiales imprescindibles debido a su durabilidad, ligereza y bajo costo de producción.
¿De qué materia prima se obtiene el plástico?
El plástico proviene predominantemente de recursos fósiles, como el petróleo y el gas natural. Estos recursos se procesan y refinan para extraer los componentes que se utilizarán en la producción de plásticos, específicamente los hidrocarburos.
La materia prima depende del tipo que se desea producir y las propiedades que este debe tener.
Materias primas tradicionales: petróleo y gas natural
El petróleo es la fuente predominante, pues el 4% del petróleo mundial se destina a la fabricación de plásticos. Durante su proceso de refinamiento, se extraen hidrocarburos como el etileno y el propileno, que son los monómeros básicos empleados en la fabricación de polietileno y polipropileno.
Por otro lado, el gas natural también se compone de hidrocarburos que se procesan para producir compuestos útiles en la creación de polímeros. Un ejemplo común es el PVC (policloruro de vinilo), utilizado en la industria de la construcción.
Materias primas alternativas: plásticos biodegradables
A medida que aumenta la conciencia sobre los problemas ambientales causados por las materias tradicionales, han surgido alternativas sostenibles, como los plásticos biodegradables.
Estos, en lugar de provenir del petróleo o el gas natural, se obtienen de materias primas renovables como el almidón de maíz, la caña de azúcar o incluso residuos vegetales.
Tienen la capacidad de descomponerse de manera más rápida en el medio ambiente, lo que los hace una opción atractiva frente a los plásticos derivados de recursos fósiles, que tardan cientos de años en degradarse.
Tipos de plásticos y sus materias primas
Existen muchos tipos de plásticos, cada uno con propiedades específicas y compuestos por diferentes materias primas.
Aquí te presentamos los más comunes:
- Polietileno (PE): es el más popular y se utiliza en bolsas, botellas y envases. Su materia prima principal es el etileno, derivado del petróleo o gas natural.
- Polipropileno (PP): se encuentra en envases de alimentos, textiles y productos de automoción. Proviene del propileno, otro derivado del petróleo.
- Poliestireno (PS): empleado en la fabricación de envases y productos desechables. Se produce a partir de estireno (derivado del petróleo).
- Policloruro de vinilo (PVC): se utiliza en la construcción y se obtiene del cloruro de vinilo, que también proviene del petróleo.
Como has visto a lo largo del artículo, la materia prima para elaborar el plástico tradicional proviene principalmente de recursos fósiles como el petróleo y el gas natural, aunque en la actualidad las alternativas sostenibles como el plástico biodegradable están ganando terreno.
Con el avance tecnológico y la creciente conciencia ambiental, es probable que estos polímeros evolucionen hacia sustancias más respetuosas con el medio ambiente.
Esperamos haber respondido a la pregunta ¿de qué materia prima viene el plástico? Si tienes más dudas sobre este sector, te recomendamos visitar el blog de Walterpack. Aquí encontrarás las últimas noticias y otros artículos interesantes.
Preguntas frecuentes (FAQ)
Es normal que te surjan algunas dudas más específicas sobre el tema. Por eso, antes de terminar vamos a responder a las preguntas más comunes para ayudarte a comprenderlo todo mejor.
¿Cuál es la principal materia prima del plástico?
La principal materia prima del plástico es el petróleo, aunque también se usa considerablemente el gas natural. Ambos recursos proporcionan los hidrocarburos necesarios para la polimerización de los monómeros básicos.
¿El plástico reciclado es una buena alternativa?
El plástico reciclado es una opción cada vez más utilizada para reducir el uso de materias primas vírgenes y disminuir la contaminación ambiental. Aun así, su viabilidad depende de los sistemas de reciclaje disponibles.
Aunque el reciclaje reduce la dependencia del petróleo y disminuye la cantidad de residuos en los ecosistemas, no todos los plásticos se pueden reciclar eficientemente.
¿Qué materias primas renovables se usan para hacer plásticos biodegradables?
Los plásticos biodegradables se fabrican a partir de una gran variedad de materias primas renovables, entre ellas el almidón de maíz, la caña de azúcar, la celulosa y otros residuos agrícolas.
Estos compuestos son diseñados para descomponerse de manera más rápida y natural en el medio ambiente, con el fin de mitigar el problema de los residuos plásticos a largo plazo.
¿Cuánto afecta el uso de petróleo para fabricar plástico al medio ambiente?
El proceso de extracción y refinamiento del petróleo genera emisiones de gases de efecto invernadero. También, los derivados del petróleo resultan en productos que no son biodegradables y persisten en el medio ambiente durante siglos.
Esto afecta a la fauna, flora y tiene efectos perjudiciales en la salud humana a través de la contaminación del agua y la cadena alimentaria.
